萨伊生于里昂一个商人家庭。少年时代即开始经商。曾在英国伦敦附近一所商业学校学习，在此期间了解到英国工业革命进程并接触到斯密的学说。1789年法国爆发大革命时，他正在一家人寿保险公司任职，拥护当时君主立宪派的执政，积极参加政治活动并一度从军。雅各宾派上台后转而反对革命。 1794～1799年任《哲学、文艺和政治旬刊》主编，于该刊发表经济文章，批评国民大会活动，后受拿破仑一世重视被委任为法官，又被派往财政委员会工作。 1803年，他出版《论政治经济学，或略论财富是怎样产生、分配和消费的》(简称《政治经济学概论》 )一书，宣扬斯密的贸易自由放任思想，后因拒绝支持拿破仑保护关税政策被解职。 1805 ～1813 年与人合伙办纱厂。 1815年，波旁王朝复辟，他又受到重视，被派往英国考察工业。1816年起先后在法国阿森尼大学和工艺学院讲授政治经济学，他把讲稿整理为《实用政治经济学全教程》(共6卷)，在1828～1829年间出版。 1830年萨伊还担任过法兰西学院经济学教授，1832年11月15日于巴黎逝世。萨伊以对斯密经济学说的解释、通俗化和系统化的面目出现。萨伊在效用价值论的基础上阐明分配。萨伊还有一个理论，就是“销售论”。
拿破仑执政期间，萨伊在《旬刊》上发表的经济论文得到拿破仑的赏识。萨伊再次进入政界，被委任到财政委员会工作。实际上，拿破仑并不接受萨伊的自由主义主张。而萨伊也不愿意放弃他对拿破仑保护关税政策的持续批判。1803年，萨伊的《政治经济学概论》出版前，拿破仑要求他修改关于关税政策的某些章节，萨伊拒绝了。于是，在《概论》出版的同时，萨伊被解职了。拿破仑知道如何惩处一个不驯服的学者。他查封了萨伊的一切著作，禁止萨伊从事学术研究工作，并委派他担任海关税收征管员。倔犟的萨伊并没有屈服，又回到商界，去经营纺织厂。正是萨伊的不屈从，才保证了斯密的自由主义经济学在欧洲大陆的传播。如果考虑到斯密原著的晦涩和结构的凌乱，萨伊的贡献其实是世界性和历史性的。一位铮铮铁骨的学者被说成“庸俗”，这不免有和氏献璧却被说成骗子的悲哀，感受到了世界的不公平。
在经济学史上，争议最大的经济学家莫过于19世纪上半期法国经济学家萨伊了。李嘉图称他为“大陆著作家中首先正确认识并运用斯密原理的人”，他的功绩“大于所有其他大陆著作家的全部功绩”。马克思认为，他是法国庸俗经济学的创始人。在现代，凯恩斯经济学的建立是从批判萨伊定理开始的，而20世纪80年代的美国供给学派又把萨伊定理奉为真理。不同的人，从不同的立场和观点出发，给同一个人以不同的评价，是极为正常的。关键是，应该尊重历史事实，还历史以本来的面目。在中国的经济学史研究与教学中，萨伊一直是受批判的反面角色，因此，我强调的还是重新认识萨伊。
让·巴蒂斯特·萨伊(JeanBaptisteSay,1767~1832)生活在法国大革命和第一次产业革命时期，曾主编过当时颇有影响的《哲学、文艺和政治旬报》，由于反对拿破仑的大陆政策而被解职，以后办过实业。拿破仑倒台后受政府委派去英国考察工业并讲授政治经济学。他最主要的著作是1803年出版的《政治经济学概论》。过去批判萨伊是由于他为资本主义辩护，是资产阶级的辩护士。现在看来这种批判难以成立了，因为为资本主义辩护正确与否，要看是为哪个时期，什么样的资本主义辩护。当资本主义是一种新兴生产关系，并促进了社会经济的发展时，为资本主义辩护不仅不是罪，还是功呢!萨伊正是用斯密的经济自由思想为资本主义辩护的。所以，我们对萨伊的评价不能以他为资本主义辩护为惟一依据，而要具体分析他的经济理论。
在经济学研究对象与方法上，萨伊提出经济学研究财富的生产、分配和消费。这在经济学史上是首创，并为以后的经济学家所认同。萨伊主张以实证方法研究这些问题，抛弃价值判断，从事实出发，即“事物怎样存在或怎样发生，构成所谓事实本质，而对于事物本质的仔细观察，则构成一切真理的惟一依据。”萨伊与英国经济学家西尼尔都是经济学实证化的始作俑者。经济学实证化是经济学科学化之始，萨伊的贡献功不可没。
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