清朝乾隆十年，上书房来了一位新的大臣，此人名叫蔡新，乾隆元年的进士，在翰林院干了10年，终于进入政治中枢。同时，乾隆得知蔡新的数学学得比较好，尤其是懂勾股定理和开方，乾隆便让蔡新抽空，教皇子们数学。在封建社会，儒学为正统学问，数学只不过是奇巧淫技，皇子们对数学并不感兴趣。一日，乾隆问蔡新：“皇子们数学学得如何?”蔡新淡定的回答：“阿哥们都很聪慧，只不过数学是课余兴趣，有感兴趣的，也有不感兴趣的。”乾隆听了，觉得蔡新很懂教育，便派蔡新到河南督学，然后又到江西任学政，几年后，蔡新得到了充分的历练，被乾隆升为内阁学士，成为朝廷的肱股。
说起蔡新，乾隆早在十年前就知道他。乾隆元年，当时乾隆刚刚登基不到半年，乾隆朝举行了第一次科举，因为当时是农历丙辰年，所以当年的科举又称“丙辰科”。福建漳州的考生蔡新才华出众，名列丙辰科二甲第一名(总第四名)，因为蔡新的名字里含有一个“新”字，和刚刚登基的乾隆十分映衬，因此乾隆对蔡新印象十分深刻。
乾隆三十四年，蔡新任兵部尚书，不久又转任礼部尚书，成为朝廷大员，这期间，蔡新一边辅佐乾隆理政，一边协助纪昀编纂《四库全书》，等《四库全书》编成之后，蔡新因功授文华殿大学士。在清朝，内阁大学士有“宰相”之称。蔡新也成了漳州历史上唯一的宰相。
乾隆五十年，当时74岁的乾隆喜得一玄孙，帝王的五世同堂，在历史上还是头一份。在和珅等人的建议下，乾隆打算学习祖父康熙，搞一场“千叟宴”。当时蔡新已经78岁，是朝中百官中(不含退休)年龄最大的一位。虽然千叟宴上王公大臣、藩王使节很多，但乾隆钦命首席军机大臣阿桂(70岁)和文华殿大学士蔡新(78岁)两人坐在第一桌，由他们两人领班，代表满、汉大臣第一个向乾隆敬酒，传为一时佳话。
可以说，在千叟宴上，蔡新的荣光达到了顶峰。但在宴会之后，蔡新的人生却出现转折。千叟宴结束后的第三天，乾隆突然请蔡新进宫吃饭。蔡新满心欢喜，换上一身崭新的朝服，来到养心殿。
在这里，乾隆不仅请蔡新吃了一顿大餐，而且还和蔡新谈诗，乾隆谈到描写“兄弟之情”的诗词，兴致很高。紧接着，乾隆问了一句：“蔡卿，我们俩，谁的年龄大?”蔡新笑着答到：“臣侥幸活到七十八岁，但微臣体弱，恐怕活不到八十，陛下是万寿之尊，岂是微臣能比的。”蔡新比乾隆大四岁，蔡新本以为他这样回答，可以避开乾隆的问题，但没想到乾隆却不依不饶，乾隆大发感慨说：
“若今之群臣，孰可当三老五更之席者，独大学士蔡新长予四岁，或可居兄事之列。”(《清史稿》)
乾隆的意思是说：现在满朝大臣中，比我年长的，只有你蔡新一个，你比我大4岁，可以当我的兄长了。
蔡新听完这话，感觉一阵恐慌，思考片刻，蔡新终于做出决定，虽然他不太愿意。《清史稿》云：
蔡新悚惶局促，礼毕后，面恳乞休。
蔡新跪下给皇帝行个大礼，然后向乾隆请求致仕，说自己已经78岁，垂垂老矣，早已过了悬车之年，恳请告老还乡。
乾隆听完后，竟然没有挽留，立即答应了蔡新的请求，并且加授蔡新为太子太师，令驿站车马尽快送蔡新回漳浦老家。就这样，从乾隆元年到乾隆五十年，陪伴乾隆51年的蔡新，回到了故乡漳州。
蔡新为何突然要告老还乡呢?因为在封建社会，皇帝是所有人的君父，没有人敢做皇帝的兄长，乾隆皇帝以高寿著称，朝中竟然还有大臣比乾隆还年长，乾隆心里有个疙瘩。于是借请蔡新吃饭的机会，敲打蔡新。蔡新在朝中浸淫了50多年，这点道理还是明白的。于是，蔡新提出告老还乡，乾隆欣然应允。乾隆派驿站的车马亲自送蔡新回老家，乾隆才放心。乾隆的目的达到了，也就不必为难蔡新了。
历史总是那么巧合，乾隆元年，蔡新刚好中进士，成为乾隆朝的一名官员，陪伴乾隆51年。公元1799年，89岁的乾隆驾崩，同年，蔡新去世，享年93岁。直到去世时，蔡新还是比乾隆年长4岁。
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