我国古代一些帝王为了犒劳笼 络重臣贵戚，会颁发一种“铁券”， 在上面以文字注明，可让被赐予者 获得一些优待或减免减轻刑罚，如 免除死罪—— 民间称之为“免死牌” 或“免死金牌”。颁赐“铁券”的 制度最早始于汉高祖刘邦，其后的 封建王朝陆续都有过。
通常来说，铁券是铁制的，外 形如筒瓦状、覆瓦状，铁券上的词 句最初是用丹砂填字，称为“丹书 铁券”，也可称为“丹书铁契”。 到南朝梁时，用银粉填字，称为“银 券”。隋朝时用金沙填字，称为“金 券”。而历史上大部分时期，都是 以“丹书铁券”形制呈现为多，因 其可以世代相传，又被称为“世券”。
《资治通鉴》卷206记载，则 天后圣历二年（699 年）六月，武则 天年纪大了，担心自己去世后，皇 太子李显会处罚作恶多端、骄横跋 扈的武姓娘家人，于是要求皇太子 等李姓主要皇族，发誓与她娘家亲 戚们和平相处，“命太子、相王、 太平公主与武攸暨等为誓文，告天 地于明堂，铭之铁券，藏之史馆。” 虽然有“海誓山盟”，天地做证， 虽然有“免死”铁券，但实际上， 武则天死后，几乎所有身居要位的 武姓亲戚都被处斩。
唐德宗建中四 年（783 年），泾原 镇士卒兵变，朱 反叛，叛军攻陷长 安，唐德宗仓皇出 逃至奉天（今陕西 乾县），并被叛军 包围。统兵大将李 怀光前往救援，击 退朱 叛军，然而， 唐德宗听信心腹大 臣的挑唆，不让他 入朝，于是他心怀 怨恨。李怀光反叛之心逐渐显露， 唐德宗为了笼络他，兴元元年（784 年）“加（李）怀光太尉，增实食， 赐铁券”，给他晋爵加禄发“免死牌”。 李怀光当着朝廷使者的面，毫不客 气地将“铁券”摔在地上，恶狠狠 地说：“凡是怀疑臣子反叛，才赐 给铁券，现赐给我，是叫我反叛。” 不久之后，李怀光反叛，攻击唐军。 贞元元年（785年），李怀光兵败被杀。
南宋建炎三年（1129 年）三月， 宋高宗赵构的两位禁卫军将领苗傅、刘正彦突然发动宫廷政变，逼迫赵 构让位皇子，他俩把持朝政，挟持 天子向各路将领发号施令。但到底 是干了叛逆之事，犯下杀头灭族之 罪，做贼心虚，加上各路勤王军队 陆续前来讨伐叛逆，苗刘二人向赵 构的母亲皇太后请颁“免死牌”，条件是把军政大权归还赵构，经过 一番权衡交涉之后，皇太后“赐（苗） 傅、（刘）正彦铁券”。两位叛军 将领以为有了“免死牌”可以安然 躲过一劫了，然而3个月后，他俩 就先后兵败，被朝廷处死。
明朝历史更显示出“免死牌” 的戏剧性。洪武三年（1370 年）， 赐 铁 券 的 公 爵 有 六 人， 侯 爵 有 二十八人。明成祖永乐初期，靖难 功臣也有赐铁券的。实际上，这些 得到“免死牌”的功臣们没有一个 真敢拿“免死牌”当回事，依然是 小心翼翼地夹着尾巴过日子。
明代天启年间大宦官魏忠贤排 除异己专断国政，最得势的时候号 称“九千九百岁”，“铁券叠颁”， 就是说当时朝廷颁发了好几块“免 死牌”给他。但是，魏忠贤罪大 恶极，崇祯皇帝一上台就治他十 大罪，命逮捕法办，魏忠贤吓得 上吊身亡。
如果我们细细翻检史籍，会发 现历朝历代颁发的“免死牌”不在 少数，但好像根本就没有起作用的。 实际上，太平年代，遵 纪守法，自然平安无事， 根本就不需要什么“免 死牌”。兵荒马乱的动 荡时期，即便有 块“免 死牌”，也形同废铁。 古代历史上，处心积虑 谋求“免死牌”的角色， 本自心中有鬼，那些颁 发“免死牌”的帝王皇 家，也十有八九用的是 权宜之计、障眼大法。此外，“免 死牌”的“免死”不是绝对的，“所 谓免死者，除谋反大逆”（《万历 野获编》），对于帝王认为的谋反 大逆之罪，“免死牌”是丝毫不起 作用的
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