1860年,悍将薛之元率部再次反清,兵败后投奔于老战友李昭寿,希望这位老战友能够念及昔日的恩情,助他渡过难关,岂料,李昭寿早于归顺清廷,他表面上好酒好肉款待薛之元一行人,暗地里却埋伏好刀斧手,趁薛之元一行人酒足饭饱之际,一声令下,将他们全部拿下,然后交给清廷凌迟处死,以换取自己的大好前程。薛之元,原名薛小,河南固始人,太平军悍将之一,青年时期的薛之元人高马大,勇力过人,在一次机缘之下,他与李昭寿相识,二人相谈甚欢,最终互为好友。
鸦片战争爆发后,薛之元与李昭寿二人为求生计,在固始一带聚拢人马,占山为王,对来往的商贾客商进行拦路打劫,当地的官府曾多次派兵清剿,但是都无功而返。1853年,太平军名将林凤祥受命天王洪秀全之令,出兵北伐,薛之元与李昭寿听闻到这消息之后,便聚在一起商议,决定响应太平军,在固始起兵反清。当时,薛之元与李昭寿二人举起反清大旗之后,便率领着自己手下的土匪们投入“捻军”统帅张乐行的麾下,开始与清军进行作战。但是薛之元与李昭寿手下的人马都是土匪出身,根本没有战场上的实战经验,先前和官府的兵丁和捕快交战,都是小打小闹,而与清军这样的正规军队交战起来以后,就被清军打的是溃不成军,遭遇大败。遭遇大败之后,薛之元与李昭寿觉得与清军作战,是一件”吃力不讨好”的事情,便决议投降清军,混个一官半职的。于是乎,薛之元与李昭寿就率部投入清军将领何桂珍的麾下,摇身一变成为了官军,而成为官军的薛之元与李昭寿由于土匪出身,纪律太差,纵容部下劫掠驻军地的老百姓,为害一方,令何桂珍十分不满,便开始谋划着找寻合适的机会将二人除掉,以正军纪。但是,这个事情被薛之元与李昭寿二人提前获知,二人决定先下手为强,于是乎就在1855年深夜,摆下“鸿门宴”,宴请何桂珍以及他手下的心腹官员。何桂珍等人不知是计,便欣然前往,结果刚到薛之元的府邸,就遭到伏兵的袭杀,何桂珍等人当场命丧黄泉。何桂珍死后,薛之元和李昭寿二人便带着人马归降于太平军,天王洪秀全将二人分开,将薛之元安排在李秀成的麾下,将李昭寿安排在陈玉成的麾下。分开之后,薛之元混的可谓是风生水起,他得到了李秀成的重用,跟随李秀成在浦口战役,三河上取得大捷,立下战功,被天王洪秀全为表彰其战功,将其破格提拔为“答天豫”,以示恩宠。而李昭寿这一边,则过的是郁郁不得志,李昭寿为人轻浮,军纪败坏,陈玉成曾多次对他进行了训斥,要求他进行整改,但是李昭寿屡教不改,还与陈玉成爆发过多次言语冲突,这就使得李昭寿心生反叛之心,最终率部投入清军主帅胜保的麾下。投入清军麾下之后,李昭寿便开始联络自己昔日的好友薛之元,怂恿他率部叛逃,归降于清廷,这个时候的薛之元在太平军位高权重,根本没有叛逃的理由,因此便选择了拒绝。但是李昭寿却派人放出风声,说薛之元准备献城叛逃,归顺清廷,使得李秀成等人开始注意薛之元的一举一动,令薛之元处境堪忧。薛之元见势头不好,最终答应了李昭寿,率部叛逃,归降于清廷,归降清廷之后的薛之元为了向清廷表忠诚,将自己的名字改为薛成良,用以表明自己弃暗投明,改邪归正!叛逃为清军将领的薛之元被清廷安排于江北地区,配合清军的“江南大营”对太平天国的大本营进行作战。
在随后的战事中,太平天国两王陈玉成和李秀成打出精妙配合,一举将清军的“江南大营”捣毁,薛之元见清军主力溃败,自己则是孤军奋战,因而选择率部逃离。在逃离的过程中,薛之元部因索饷未遂发生哗变,薛之元为了安抚部下,也为了自保,派人与自己昔日的老上级李秀成取得联系,表示自己愿意率部投诚。李秀成看过薛之元的书信后,有点迟疑,但是想到太平天国正是用人之际,最终同意了薛之元率部归降。于是乎,薛之元接到回信之后,便带着自己麾下的人马火速前往会合地点,但是薛之元叛逃的消息被清廷提前获知,清廷派遣清军将领李若珠率军进行堵截,双方在高邮展开厮杀,结果,薛之元部被悉数剿灭,薛之元带着仅剩的人员突围而走。
薛之元见自己兵败如山倒,彻底失势,便带着仅剩的人员去往滁州,投奔自己的老战友李昭寿,希望李昭寿收留自己,保全自己。来到滁州之后,李昭寿许诺为薛之元开脱罪行,保全其身家性命,转过头,就在随后的宴席上,命兵士下了薛之元一行人的武器,将他们全部拿下,转而交给清军主帅胜保,换取自己的大好前程。而薛之元到死都没有想到自己昔日的好友,战友,竟会将自己作为邀功的垫脚石,献给清廷,此时的薛之元懊悔之际,懊悔自己所托非人,害的自己落了一个身死人手的下场。1860年,薛之元被李昭寿押解到清军主帅胜保的营帐之后,便被胜保下令,立即处死。
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